흥국생명은 2일 인천삼산월드체육관에서 열린 도드람 2024-2025 V-리그 여자부 챔피언결정전 2차전 홈 경기에서 정관장을 세트 스코어 3-2(23-25 18-25 25-22 25-12 15-12)로 이겼다.
1차전에서 3-0 완승을 거둔 흥국생명은 2차전까지 잡아내며 통합 우승까지 단 한 걸음을 남겨두었다. 흥국생명이 만약 4일 원정 3차전에서도 승리한다면, 2018-2019시즌 이후 6년 만에 정상에 오르며 구단 역사상 5번째 챔피언 결정전 우승과 4번째 통합 우승을 달성하게 된다.
'배구 여제' 김연경은 이번 챔피언결정전에서 자신의 건재함을 과시했다. 1차전에서 16점, 2차전에서 22점을 책임지며 팀 승리를 이끌었다.
정규리그에서도 압도적인 존재감을 뽐내며 팀의 정규 우승을 이끌었다. 김연경은 올 시즌 정규리그에서 총 585점으로 국내 득점 1위(전체 7위)에 올랐고, 공격 종합 2위(공격성공률 46.03%), 리시브 2위(41.22%) 등을 기록하며 공수 전반에 걸친 활약을 펼쳤다. 김연경은 통산 6회, 연속 3회 정규리그 MVP를 수상했는데, 이번 시즌 역시 유력한 후보로 거론된다.
김연경 / 사진=DB
그러나 올해를 마지막으로 더는 김연경이 코트에서 뛰는 모습을 볼 수 없다. 그는 지난 2월13일 GS칼텍스전이 끝난 후 인터뷰에서 "이번 시즌을 끝으로 은퇴를 하기로 결심했다. 성적과 관계없이 은퇴를 생각하게 됐다"고 밝혔다.
이어 "워낙 오랫동안 일을 했었기 때문에 고민을 많이 했다. 항상 좋을 때 그만두고 싶다는 얘기를 많이 했었다. 개인적으로 생각했을 때 지금이 좋은 시기라고 생각했다"고 설명했다.
이에 흥국생명의 챔피언결정전 직행은 김연경에게도 의미가 크다.
192cm의 큰 키에서 나오는 강력한 스파이크 능력뿐만 아니라 빠른 스피드의 움직임과 안정적인 리시브 역할까지 갖춘 김연경은 2005-2006시즌 V-리그 신인드래프트 전체 1순위로 흥국생명 유니폼을 입었다.
그는 데뷔 시즌부터 남달랐다. 신인상·정규리그 MVP·챔피언 결정전 MVP를 동시에 수상했고, 공격상·득점상· 서브상까지 거머쥐며 데뷔 첫 해 6관왕이라는 진기록을 작성했다.
국내 리그를 평정한 김연경은 해외 무대 도전에 나섰다. 2008-2009시즌 후 일본 V.프리미어리그의 JT 마블러스와 2년 임대 계약을 맺었고, 2010-2011시즌 팀의 창단 첫 리그 우승을 견인했다.
2011년에는 더 큰 무대인 유럽 리그에 진출했다. 튀르키예의 명문 구단 페네르바흐체 SK에 합류해 7년간 뛰었다. 김연경은 유럽 진출 첫 시즌(2011-2012) 만에 팀을 역사상 첫 CEV 챔피언스리그 우승으로 이끌며 MVP를 수상했다.
이후 김연경은 중국 배구 슈퍼 리그의 상하이(2017-2018, 2021-2022)와 튀르키예의 엑자시바시(2018-2020)에서 뛰며 오랜기간 국외리그에서 활약했지만, 코로나 19로 인해 2020-2021시즌 11년 만에 흥국생명으로 돌아왔다.
그러나 김연경이 V리그에서 마지막으로 우승한 것은 무려 16년 전이다. 김연경은 국내에서 뛴 7시즌 모두 챔피언결정전 무대를 밟는 진기록을 세웠지만, 복귀 후 우승과는 인연이 없었다.
2020-2021 복귀 시즌에는 이재영-이다영 쌍둥이 자매의 학창시절 학교폭력 논란이 터지며 팀이 크게 흔들렸다. 정규 1위를 확정해 챔피언결정전에 직행했던 2022-2023시즌에는 한국도로공사를 상대로 먼저 2승을 따냈지만 내리 3경기를 지며 역대 최초 리버스 스윕 굴욕을 당했다. 지난 시즌에도 챔프전에 올랐지만, 정규 1위 현대건설에 3연패를 당하며 준우승에 그쳤다.
김연경 / 사진=DB
김연경 역시 통합 우승을 향한 의지를 드러냈다. 그는 앞서 은퇴 발표 당시 "마지막 시즌이기 때문에 내가 가지고 있는 모든 것들을 쏟아내고자 노력할 것"이라며 "사실 우승을 안 해본 건 아니라 그에 대한 아쉬움은 없을 것 같지만 그럼에도 최선을 다해 좋은 마무리가 되도록 하는 바람"이라 언급했다.
그러면서도 "당연히 좋은 마무리를 누구나 원한다. 나 때문에 그런 건 아니고 팀이 비시즌 때 준비를 했던 과정부터 지금까지 너무나 잘 해왔기 때문에 이 흐름을 잘 가지고 가서 우승으로 마무리했으면 좋겠다"고 다짐했다.
챔피언결정전 2차전 후 방송사와의 인터뷰에서도 "너무 기쁘다. 많은 팬들 앞에서 승리할 수 있어서 특히 좋다"면서 "사실 오늘 경기도 어려웠는데 오늘 이긴 게 큰 것 같다 원정으로 떠나는 만큼 3차전에서 마무리할 수 있도록 잘 준비하겠다"고 각오를 밝혔다.
흥국생명은 현재 챔피언결정전에서 2연승을 거두며 우승에 한 걸음 가까워졌다. 과연 김연경이 자신의 마지막 시즌을 우승으로 장식할 수 있을지 주목된다.
[스포츠투데이 신서영 인턴기자 sports@stoo.com]
