[스포츠투데이 김경현 기자] 지난 13일 울산 문수축구경기장에서 열린 K리그1 30라운드 울산 HD 대 강원FC의 경기에서는 특별한 장면이 연출됐다.

경기 전 선수단 입장 시 양 팀 선발 선수 전원과 에스코트 키즈 22명이 모두 손을 잡고 입장하는 것과 달리, 이날 경기에서는 단 한 명의 에스코트 키드가 울산 HD 주장 김기희의 손을 잡고 등장했기 때문이다.

이는 한국프로축구연맹(총재 권오갑, 이하 '연맹')과 HD현대오일뱅크(대표 주영민)가 준비한 특별한 캠페인이다. 인구 절벽의 문제점을 시사하고, 미래 세대에 대한 관심을 독려하기 위해 기획됐다.

우리나라는 2017년부터 급격하게 출생률이 감소하며 전국적으로 초등학교에 입학하는 어린이의 수 역시 줄고 있다. 특히 올해는 2017년생이 초등학교 1학년이 되는 해가 되면서 유소년 축구 역시 본격적으로 인구 절벽을 마주하는 시점에 도래했는데, 일부 지역에서는 한 학년이 축구팀 한 팀(11명)을 만드는 것조차 힘든 상황이다.

연맹과 HD현대오일뱅크는 "경기장에 어린이가 등장하는 유일한 순간에 '단 한 명의 에스코트 키드'를 입장시켜 관중의 이목이 집중되도록 하고, 이를 통해 미래세대에 대한 메시지를 전했다"고 설명했다.

이날 에스코트 키드로 참가한 서윤호 군은 올해 울산 지역의 모 초등학교에 입학한 유일한 남학생이다. 해당 학교는 올해 서윤호 군을 포함해 여학생 2명까지 신입생 총 3명이 입학했다. 향후 연맹과 HD현대오일뱅크는 울산 HD 구단 협업해 서윤호 군이 친구들과 함께 축구를 배우고 즐길 수 있도록 무료 축구교실을 진행할 예정이다.

이 밖에도 연맹과 HD현대오일뱅크는 2020년부터 5년 연속 'K리그 드림어시스트'를 운영하며 축구선수를 꿈꾸는 학생들의 꿈을 지원하는 1대1 멘토링 프로그램을 운영하고 있다. 연맹은 앞으로도 많은 축구 꿈나무들이 그라운드를 가득 채울 수 있도록 다양한 축구 저변 확대 사업을 진행하고자 한다.

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