[스포츠투데이 강태구 기자] "항상 좋은 기를 받아갑니다"

GS칼텍스는 지난 2017년부터 일본 이바라키 현 히타치나카 시를 찾는다. 나리타 국제공항에서 차량으로 약 1시간 30분가량 소요되고 대중교통 접근도 여의치 않은 인구 약 15만 명의 소도시. 하지만 GS칼텍스는 올해까지 8년째 이곳을 찾는다. 구단 고위 관계자는 "항상 이곳에 와서 좋은 기를 받아가곤 했다"라고 말했다.

언제나 봄 배구에 도전하는 전력이었고 실제로 2018~2019시즌부터 2021~2022시즌까지 4시즌 연속 봄 배구를 경험했다. KOVO컵에서도 2017년 이후 총 4차례 우승했다. 최근 2년 연속 우승 트로피를 가져왔다. 여기에 2020년에는 KOVO컵 우승에 이어 2020~2021시즌 V-리그 정규시즌 우승, 챔피언 결정전 우승까지 차지하며 V리그 여자부 최초 트레블을 달성하기도 했다.

GS칼텍스는 2024~2025시즌 새로운 도전과 직면해 있다. 8년간 팀을 이끌었던 차상현 감독과 결별했고 이영택 감독이 새로운 수장으로 왔다. 주축 선수들도 대거 이탈했다. 아웃사이드 히터 강소휘(도로공사), 최은지(흥국생명), 리베로 한다혜(페퍼저축은행)가 FA로 팀을 떠났다. 미들 블로커 정대영과 한수지는 은퇴했다. 지난 시즌 공격을 이끌었던 외국인 선수 지젤 실바와 재계약을 했지만, 이영택 감독과 함께 새 판을 짜야 한다.

누가 주전으로 뛰고 누가 후보로 전락할지 모르는 무한 경쟁의 시간. 강원도 동해와 강릉 전지훈련부터 일본 이바라키 현 해외 전지훈련까지 숨 가쁜 옥석 고르기 시간이 이어지고 있다. 현재 무릎 수술 여파로 빠져 있는 세터 안혜진, 아킬레스건 통증으로 이번 일본 전지훈련에서 빠진 주장 유서연을 제외하고 모두 강도 높은 전지훈련을 소화하고 있다.

6일부터 13일까지, 7박 8일 일정으로 진행되는 GS칼텍스의 일본 전지훈련 기간, 훈련 시간은 없다시피 하다. 경기 일정들로 빼곡하다. 국제배구연맹(FIVB) 세계랭킹 7위에 올라 있는 배구 강국 일본의 S-V.리그 팀들과 연습경기 강행군을 치르면서 실전 감각을 쌓기 위한 이영택 감독, 그리고 일본 여자배구의 연령별 대표팀을 담당했던 아보 기요시 코치의 복안이다.

GS칼텍스는 그동안 자매결연을 한 히타치 아스테모 리바레와 주로 연습경기를 소화했다. 히타치 아스테모 리바레 구단의 연고지인 이바라키 현 히타치나카에서 주로 머물렀다. 하지만 이번 7박 8일 일정은 연습경기와 이동의 반복, 강행군이다.

지난 6일 일본에 입국해 2023~2024시즌 1부리그 1위 팀인 NEC 레드 로켓츠와 가나가와 현 가와사키에서 2경기를 치른 뒤 히타치나카로 이동해 꾸준히 교류를 해오던 히타치 아스테모 리바레와 3경기, 구로베 아쿠아 페어리즈와 1경기, 2부리그에 속한 군마 그린윙즈와 1경기까지. 13일 한국 귀국까지 7박 8일간 7경기를 치르는 강행군이다.

이영택 감독은 "보통 2경기 하고 하루 쉬는 패턴으로 전지훈련을 했는데, 이번에는 훈련보다는 경기만 쭉 하는 것으로 계획했다. 훈련은 한국에서 할 만큼하고 왔다"라면서 "우리는 어린 선수들이 많아서 실전 경험이 필요하다. 한 차원 높고 또 빠른 템포의 배구를 펼치는 일본 팀들과 직접 부딪히면서 경험하고 적응하는 모습을 보려고 했다"라고 설명했다. 구단 관계자도 "보통 일본 전지훈련은 4경기 정도 치르는데 7경기를 하게 된 것"이라고 했다. 이 과정에서 일본 여자 배구에서 잔뼈가 굵은 아보 기요시 코치의 도움도 한 몫 했다는 후문.

이영택 감독은 "선수들에게 강행군을 일찌감치 예고했다. 당근책은 없을 것"이라고 엄포를 놓았다고. 그래도 선수들은 수준 높은 일본 배구 선수들과 직접 부딪히면서 많은 것을 경험했다고 보고 있다. "지금 선수들에게 일단 맞붙으면서 경험을 해보라고 했고, 그다음 약속된 플레이를 주문하는데 선수들이 잘 해주고 있다"라고 설명했다.

오는 29일 경남 통영에서 개막하는 KOVO컵을 앞둔 마지막 테스트 기간. GS칼텍스는 실전 압축 강행군의 효과를 기대하고 있다.

[스포츠투데이 강태구 기자 sports@stoo.com]