[스포츠투데이 강태구 기자] 지난 시즌 6위에 그친 한국도로공사는 2024~2025시즌을 준비하며 외국인 선수 두 명을 모두 교체했다.

도로공사는 외국인 선수 및 아시아쿼터 트라이아웃에서 각각 메렐린 니콜로바(21)와 유니에스카 바티스타(31·등록명 유니)를 선택했다. 니콜로바와 유니는 비시즌 자유계약선수(FA)로 이적한 강소휘와 함께 도로공사의 '뉴 삼각편대'로 팀 공격을 이끌어야 한다. 김종민 감독은 "세 선수가 제 역할만 해준다면 올해 도로공사가 약한 팀은 아닌 것 같다"고 말했다.

현재 베트남 닌빈에서 열리고 있는 2024 VTV(베트남텔레비전)컵에 참가 중인 니콜로바와 유니도 구단과 팬들의 기대를 잘 알고 있다. 주포 역할을 해야 하는 니콜로바는 "V리그가 외국인 선수 공격 비중이 높다는 걸 알고 있다. 그래서 부담감이나 책임감이 느껴진다"면서도 "내가 있던 모든 곳에서 그런 역할을 했고, 그 역할을 하기 위해 한국에 왔다"고 다부지게 말했다. 불가리아 국가대표 출신 니콜로바는 지난 시즌 튀르키예 1부 리그 사리예르 벨리디예스에서 활약한 왼손잡이 날개 공격수로, 신장(183㎝)은 작지만 강한 서브와 힘을 갖췄다.

2024 발리볼네이션스리그(VNL) 한국과 경기에선 양 팀 최다 30득점을 기록했다. 니콜로바는 "새로운 경험을 하고 싶었다. 아직 어리기 때문에 선수로서 더 성장할 수 있는 곳에 왔다. 한국은 빠른 배구를 하는데 기존과 다른 배구를 접할 수 있어 좋다"며 "내 강점은 서브와 공격력이다. 코트에서 늘 제 역할 하는 모습 보여드리겠다"고 약속했다. 니콜로바는 25일 VTV컵 A조 2차전 베트남과 경기에서 서브 에이스 6개 포함 30점을 올렸다.

카자흐스탄과 쿠바, 이중 국적을 가진 유니는 V리그에서 활약한 쿠바 출신 레오, 요스바니 등에게 V리그에 관한 이야기를 듣고 한국행을 결심했다. 유니는 "한국은 언어와 문화가 다른 나라인데, 친구들이 V리그에서 왜 이렇게 오래 뛰었을까라는 궁금증이 생겼다"며 "V리그가 세계적으로도 중요한 리그라서 어떤 곳인지 경험해 보고 싶었다"고 말했다.

아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커 포지션을 모두 소화할 수 있는 유니는 큰 신장(189㎝)을 앞세운 공격력이 강점이다. "'파이터 기질'이 있어서 코트에서 끝까지 싸우는 선수"라며 자신을 소개한 유니는 "항상 팀에 도움이 되고 싶다. 지금은 특히 니콜로바를 많이 돕고 있다"고 밝게 웃었다. 국적도 나이도, V리그에 오게 된 경위도 다르지만 니콜로바와 유니는 만난 지 한 달도 안 돼 벌써 '절친 사이'가 됐다. 베트남에서도 밥을 먹거나 훈련을 할 때 꼭 붙어 다닌다. 웃음도 끊이지 않는다.

두 선수는 2024~2025시즌 같은 목표를 향해 날아오른다. 니콜로바와 유니는 "챔피언결정전에서 우승 트로피를 들어 올리고 싶다"고 각오를 밝혔다.


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