[스포츠투데이 이상필 기자] 이상엽(25)이 2019 KPGA 챌린지투어 15회 대회(총상금 1억 원, 우승상금 2000만 원) 정상에 올랐다.

이상엽은 지난 12일부터 14일까지 사흘간 전남 나주시 소재 해피니스컨트리클럽 해피, 휴먼코스(파71/6881야드)에서 열린 이번 대회에서 최종합계 14언더파 199타를 적어내며 우승컵을 품에 안았다.

공동 선두로 최종라운드를 시작한 이상엽은 전반 9개 홀에서 보기 없이 버디 2개로 2타를 줄여 변영재(25), 정종범(27)과 공동 선두를 유지했다. 변영재가 12번 홀(파4)에서 보기를 범해 뒤로 밀린 사이 이상엽과 정종범은 나란히 14번 홀(파3)에서 버디를 잡아내며 줄다리기 승부를 이어갔다.

15번 홀(파4)에서 이상엽이 파를 기록한 반면 정종범은 버디를 솎아내며 단독 선두로 올라섰다. 승부의 추가 기울어질 수도 있는 상황에서 이상엽은 이어진 16번 홀(파5)에서 '35m 칩인 이글'을 잡아내며 환호했다. 이 홀에서 정종범이 파를 기록해 이상엽은 1타 차 단독 선두로 올라섰고 남은 2개 홀을 모두 파 세이브에 성공하며 우승을 차지했다.

우승 후 이상엽은 "말로 표현할 수 없을 만큼 기쁘다. 우승에 대한 생각보다는 내 플레이를 하고자 했다. 최근 숏 아이언 샷이 잘돼 100m 전후의 거리에서 두 번째 샷을 할 수 있도록 전략적으로 임한 것이 주효했다"고 말했다.

2011년과 2013년 국가대표를 지낸 이상엽은 2014년 KPGA 챌린지투어 상금왕에 오른 뒤 2015년 코리안투어에 데뷔했다. 특히 이상엽은 2016년 데상트코리아 먼싱웨어 매치플레이에서 예선전을 통과해 결승까지 진출한 뒤 '베테랑' 황인춘(45. 디노보)과의 결승전에서 5개 홀을 남기고 4개 홀을 뒤져 패색이 짙었으나 남은 5개홀 모두 승리로 가져오며 대역전극으로 코리안투어 첫 승을 품에 안은 바 있다.

이후 2017년과 2018년 제 기량을 발휘하지 못하고 코리안투어 시드를 잃었으나 2018 코리안투어 QT를 공동 26위로 통과해 올 시즌 코리안투어와 챌린지투어를 병행하고 있다.

이상엽은 "사실 스윙을 교정하려 했는데 운좋게도 '데상트코리아 먼싱웨어 매치플레이'에서 덜컥 우승을 차지하면서 스윙을 바꾸지 않고 그냥 가게 됐다. 그런 부분이 쌓이면서 지난 2년간 힘든 시기를 보냈다"면서 "올 시즌을 앞두고 초심으로 돌아가 기본부터 하나씩 되돌아보면서 준비했다. KPGA 투어프로이신 큰아버지(이해우 프로)께서 많은 도움을 주셨고 좋은 연습환경을 제공해주신 서원밸리CC 이석호 대표이사님과 물심양면 도움주신 크리오란 정철 대표이사님께 이 자리를 빌어 감사의 인사를 드리고 싶다"고 전했다.

이상엽은 기본에 충실하는 것과 함께 체중도 10kg을 감량했다. 그는 "몸이 무겁다는 느낌이 들어 체중을 줄였다. 상반기에는 오히려 거리가 줄어 적응이 힘들었는데 지금은 어느 정도 적응이 됐고 오히려 4라운드까지 플레이해도 힘들지가 않더라. 몸의 회전도 잘되고 확실히 도움이 되고 있다"고 설명했다.

이제 이상엽의 눈은 코리안투어 하반기와 남은 챌린지투어에 쏠려 있다. 이상엽은 올 시즌 코리안투어에서 제네시스 포인트 순위 99위에 머물며 시드 유지를 걱정해야 하는 처지다. 그는 "하반기에 출전하는 대회도 목표는 우승이지만 우승하지 못하더라도 내년도 시드 확보를 위해 코리안투어와 챌린지투어를 적절히 병행할 예정"이라고 밝혔다.

한편 2019 KPGA 챌린지투어 16회 대회는 오는 9월3일과 4일 양일에 걸쳐 전북 군산시에 위치한 군산컨트리클럽(전주, 익산코스)에서 펼쳐진다.

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