[스포츠투데이 정성래 기자] 연령별 대회, 지역 대회에서의 성공이 진정한 도전을 위한 발판이 될 수 있을까. 박항서 감독의 지휘 아래 성장하고 있는 베트남 축구 대표팀이 아시안컵에서 진짜 도전에 나선다.

박항서 감독이 이끄는 베트남 대표팀은 8일 오후 10시 30분(한국시간) 아랍에미리트 아부다비에 위치한 모하메드 빈 자예드 스타디움에서 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 D조 1차전 이라크와의 경기를 치른다.

베트남은 박항서 감독의 지휘 아래 AFC 23세 이하(U-23) 챔피언십 준우승, 2018 자카르타-팔렘방 아시안게임 4강, 아세안축구연맹(AFF) 스즈키컵 우승이라는 업적을 쌓아 올리며 동남아시아의 맹주로 자리 잡았다. 유례없는 성공이었다.

다만 한계점도 있었다. U-23 챔피언십과 아시안게임은 모두 23세 이하 선수들이 주축이 되어 치르는 경기다. 스즈키컵도 서아시아와 동아시아 강호들이 모두 빠진 동남아시아 지역 대회였다. 베트남이 성인 대표팀 레벨에서 강한 상대들과 맞붙은 적은 없었다.

진짜 도전이다. 아시안컵은 스즈키컵과 달리 한국과 일본, 호주와 이란, 사우디아라비아 등 아시아의 강호들은 물론 이라크와 아랍에미리트, 카타르, 우즈베키스탄 등 객관적으로 베트남보다 앞선 전력을 가진 팀들이 즐비하다. 베트남에 쉽지 않은 도전이다.

희망은 박항서 감독, 그리고 젊은 선수단이다. 박항서 감독의 지휘 아래 베트남은 끈끈한 팀으로 거듭났다. 날이 갈수록 조직력이 좋아졌고, 끈기도 생겼다. 베트남축구협회의 전폭적인 지지 아래 성장하고 있는 젊은 선수들의 상승세도 무시하지 못할 수준이다. 베트남이 그 동안의 성공을 발판 삼아 아시안컵에 당당히 도전장을 내민다.

[스포츠투데이 정성래 기자 sports@stoo.com]