[스포츠투데이 정예원 기자] 이정도면 '믿고 보는 배우' 타이틀을 붙여도 부족하지 않다. 자신이 잘하는 사극으로 수렁에 빠진 KBS 드라마국을 구출하며 저력을 입증한 남지현이다.

지난 22일 종영한 KBS2 토일드라마 '은애하는 도적님아'는 천하제일 도적이 된 여인과 그를 쫓던 조선의 대군, 두 남녀의 영혼이 바뀌면서 서로를 구원하고 종국엔 백성을 지켜내는 위험하고 위대한 로맨스. 남지현은 홍은조 역으로 분해 열연을 펼치며 드라마의 성공에 기여했다.

먼저 "아직 종영이 실감은 안 난다. 천천히 마무리 중이다. 작품이 잘된 것 같아 뿌듯하고 많은 분들께 사랑을 받아 기쁘다"며 "대본이 좋아 우리가 잘 그려내면 보시는 분들을 행복하게 만들어드릴 수 있지 않을까 싶었는데 보답을 받은 것 같다"고 말문을 열었다.

아역 시절 '선덕여왕'부터 '백일의 낭군님' 그리고 '은애하는 도적님아'까지, 사극 불패 신화로 '믿고 보는 남지현 사극'이란 수식어도 얻었다. "부담이라고 하기엔 너무 좋은 말씀이고 믿어주신다는 얘기라 감사한 마음이 더 크다. 최대한 오래 지키고 싶은 수식어라 앞으로도 노력할 거다. 사실 저 하나로 인해 작품이 잘되는 건 아니라고 생각한다. 제가 주연이라 프런트맨 느낌인 거지, 보이지 않는 많은 분들의 노력이 속속들이 숨어 있다. 한 번이라도 제 작품에 눈길을 주시는 것 자체가 감사할 뿐"이라는 소회를 전했다.

'은애하는 도적님아'는 KBS 드라마가 오랜 시간 고전을 면치 못하던 상황 속 나온 작품이었다. "이야기에 대한 믿음이 있었다"던 남지현은 "감독님께서도 제작발표회 때 '좋은 이야기엔 사람들이 모인다는 생각을 했다'고 말씀하셨다. 요즘 시청자분들께선 개인의 스케줄에 따라 편한 시간에 콘텐츠를 골라 보시지 않나. 변수가 많아진 상황이라 성적이 잘 나오면 당연히 기쁘다. 하지만 그렇지 않더라도 엄청 실망하진 않는다. 자신의 이야기를 믿는 게 더 중요한 시기가 된 것 같다"는 소신을 드러냈다.

극 중 홍은조가 이열(문상민)과 '영혼 체인지'를 겪는 바, 성별이 바뀌는 연기가 부담되진 않았냐는 질문이 나왔다. "사전 대본 리딩을 정말 많이 했다. 문상민 씨와 작가님, 감독님과 가장 많이 만났다. 서로 의견을 나누며 충분히 이해한 상태에서 시작했다. 상황을 풍부하게 만들어가면서 여러 가지를 할 수 있다는 점 때문에 작품을 선택한 것도 있었다. 몸이 바뀌고 세상을 이해하는 방법과 입장도 바뀐다. 이 점이 서로를 구원하는 서사의 키포인트가 되는 게 신선했다."

다양한 상황이 주어지는 만큼 연기의 폭도 넓어야 했단다. "가족과 마주할 때, 열이와 마주할 때, 재이(홍민기)와 마주할 때 등 때에 따라 다른 모습을 하면 되겠다고 생각했다. 공통된 줄기 안에 한 인물이 있되 차별점을 두고 연기해보자는 생각이었다. 가장 극적으로 표현할 수 있는 장치는 영혼 체인지였다. 솔직히 왕까진 못 만날 거라 생각했는데 결국 독대 장면이 나오더라. 역시 재밌다(웃음)."

미세한 디테일도 강조했다. "한순간의 표정과 말투에서 결정되지 않나. 은조였다면 좀 조심스럽게 말할 이야기인데 툭 던지거나, 반대로 열이었다면 과감했을 텐데 은조가 사람을 대하는 방식을 흡수하다 보니 애민정신에 가까워지거나 하는 부분들이 있었다. 감정선의 공유가 중요했다."

문상민을 닮아가려는 노력도 더해졌다. "서로 대사를 풀어가는 방식이 달라 흡수하려 했다. 상민 씨가 목소리가 되게 좋지 않나. 그런 것들은 물리적인 차이라 따라 하기 어렵다. 대신 손을 모으거나 뒷짐, 팔짱 등의 행동을 살리려 노력했다"며 "감독님께서 '둘의 몸이 바뀐 장면에서 눈이 달라진다'고 하시더라. 전 세모눈이 되고, 상민 씨는 동그랗게 된다고. 눈매가 비슷해지는 것 같다. 촬영할 때와 결과물을 볼 때가 느낌이 다르다. 재밌는 게 많았다"고 떠올렸다.

여러 색깔을 보여줘야 하는 직업 특성상 배우들이 가장 기피하는 건 이미지의 고착화다. 사극에 강점을 보여온 남지현은 "얻는 게 더 많은 것 같다"며 우려하지 않는 모습을 보였다. "사극은 이야기 전체가 크게 흘러간다. 역할을 잘 소화하고, 잘 끌고 가면 두각이 드러나면서 플러스 요소가 많아진다. 고정된 이미지를 걱정하기엔 장르가 주는 장점이 많아 좋다."

다만 촬영 현장이 현대극보다 힘들다는 고충이 존재했다. "자연과 타협할 수가 없다. 촬영지가 대부분 지방이다 보니 이동 거리도 길고 출장도 많아진다. 더위, 추위와의 싸움도 크다. '은애하는 도적님아'는 여름에 촬영했는데 준비를 많이 해주셔서 현장에 냉동탑차 같은 것과 아이스크림이 있었다. 서로 으›X으›X 하면서, 자연과 싸우면서 열심히 찍었다. 막판엔 비가 좀 많이 와서 고생을 했다. 그래도 날씨가 좋을 땐 새파란 하늘에 구름이 낮게 떠 산에 걸쳐 있고, 안개도 멋있게 끼는 모습들을 봤다. 굉장히 인상 깊었다."

고된 일정에도 포기할 수 없는, 사극만의 매력은 무엇일까. "다채로움이 있는 것 같다. 이야기의 확장성이 좋다. 로맨스 사극도 구원 서사, 청춘 성장물을 함께 가져갈 수 있다. 신분제가 존재하는 시대이기 때문에 그에 맞춰 살아가는 인물도, 그걸 깨부수는 인물도 등장한다. 극적인 장치도 많다. 제약이 많은 듯하면서도 무한 확장이 가능한 좋은 장르"라는 답변이 돌아왔다.

'은애하는 도적님아' 시즌2 가능성에도 입을 열었다. "2가 나온다면 현대극이려나. 제안이 들어온다면 언제든 고려할 것이다. 배우들끼리 직접적으로 시즌2를 이야기한 적은 없다. 결말이 후속에 대한 암시냐는 질문을 받았는데 한편으론 그렇게 생각해주신 것에 감사했다."

앞서 출연작 '굿파트너' 시즌2 제작이 확정되며 남지현이 출연한다는 보도가 나오기도 했다. 결국 최종 불발로 결정된 바, 그는 "사실 하차는 아니었다"고 웃으며 말했다. "그때 기사 제목이 '합류'였는데 내용은 달랐다. 당시 주변에서 축하 문자도 많이 받았다. 아무것도 얘기된 게 없는데(웃음). 전 없어도 드라마의 기둥이신 장나라 선배님께서 계시니 든든하다. 에피소드 형식의 작품이라 제가 필요하다고 하시면 언제든 같이 할 수 있을 거라 생각한다. 새로운 조합도 재밌을 것 같다."

'진짜 차기작'은 김재영과 호흡을 맞춘 드라마 '내가 떨릴 수 있게'라고. "남자 주인공과 여자 주인공의 촘촘한 사랑 이야기다. 반대 지점에 선 두 사람이 서로에게 스며드는 우당탕탕, 샤르르 로맨틱 코미디다. 1월 말에 촬영을 마쳤다. '은애하는 도적님아'와 겹치는 시점이 있었다."

2004년 아역으로 데뷔해 어느덧 22년이 흘렀다. 수많은 필모그래피를 쌓아온 그는 "작업을 하면서 얻은 새로운 경험이 또 다른 것들을 만들어준다. 시간이 흘러가면서 저도 모르게 천천히, 다른 방향으로 바뀌는 것 같다"며 "아역 생활을 오래 하다 성인 연기자로 넘어왔기 때문에 잘 성장해야 한다는 과제가 있었다. 그걸 20대 내내 수행해야 할 거라 생각했는데, 제 예상보다 좀 더 빠르게 완수했다. 감사하고 신기하면서 다행이다 싶기도 했다. 지금은 많이 자유로워진 상태"라고 말했다.

또한 "절 기억해 주시는 작품이 되게 다양하더라. '가족끼리 왜 이래' '백일의 낭군님' '굿파트너' 등. 좋은 일이라 생각한다. 모든 작품의 의미가 달라 하나만 고르긴 힘들다. 줄줄이 사탕처럼 다 끌고 오고 싶은 마음"이라고 애정을 드러냈다.

'대본을 잘 보는 배우'라는 인식을 유지하고 싶다는 바람도 덧붙였다. "사실 저 혼자 보는 게 아니라 회사, 연기 선생님과 같이 보고 주변 사람들에게 물어보기도 한다. 부담스럽지 않냐는 걱정도 해주시는데 오히려 너무 감사하다. 최대한 오랫동안 지키고 싶은 수식어다."

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