[스포츠투데이 신서영 기자] 잉글랜드 축구계에 또 한 번의 비극이 발생했다.

BBC는 26일(한국시각) "치체스터 시티FC 소속이자 전 아스널 아카데미 출신 스트라이커 빌리 비가르가 심각한 뇌 손상을 입은 뒤 사망했다"고 보도했다.

이어 "만 21세인 비가르는 지난 주말 이스미언 리그 프리미어 디비전(7부리그) 경기 도중 부상을 당했다"고 덧붙였다.

매체는 비가르가 경기 도중 콘크리트 벽에 충돌한 것을 사망 원인으로 추정했다. 다만 구단의 공식 확인은 없었다.

비가르의 유족은 "그가 사랑하는 스포츠를 하던 중 이런 일이 발생했다는 사실에 큰 충격을 받았다. 지난 토요일에 심각한 뇌 손상을 입은 그는 인공 혼수상태에 빠졌고, 회복 가능성을 높이기 위해 화요일에 수술을 받았다. 이는 도움이 되기는 했지만 부상이 너무 심각해 목요일 아침 세상을 떠났다"며 "최초 소식에 대한 반응을 보면 비가르가 스포츠계에서 얼마나 사랑받고, 존경 받았는지 알 수 있다"고 전했다.

비가르는 아스널 아카데미 출신 공격수로 2024년 팀을 떠난 뒤 더비 카운티, 이스트본 보로, 헤이스팅스 유나이티드 등에서 활약했다.

친정팀 아스널은 성명을 통해 "깊은 애도를 표한다"며 추모의 뜻을 전했다.

구단은 "비가르는 고향 클럽인 호브 리버베일에서 스카우트된 후 14세의 나이로 우리 아카데미에 입학했다. 그는 스트라이커로 활약하며 데뷔 시즌 17골을 터뜨렸고, 2020년 장학금을 받은 뒤 2020-2021시즌을 앞두고 정식 선수로 합류했다"며 "장학생으로서 첫 시즌엔 심각한 허벅지 부상으로 부진했지만 두 번째 시즌 만회했고, 2021-2022시즌이 끝난 뒤 구단과 프로 계약을 체결했다"고 설명했다.

그러면서 "비가르는 공격 포지션에서 큰 활약을 펼쳤고, 심지어 수비에서도 준수한 모습을 보인 다재다능한 선수였다. 뛰어난 재능뿐만 아니라 축구에 대한 사랑, 구단을 대표한다는 자부심으로 항상 기억될 것"이라며 "한때 그는 우리 스카우터에게 발견된 날을 '인생에서 가장 중요한 날'이라고 부르곤 했다. 또 근ㄴ 팀 동료와 코칭스태프 모두에게 사랑받는 인물이기도 했다"고 조명했다.

아스널을 포함해 비가르가 몸 담았던 구단들 또한 일제히 추모사를 남겼다.

더비 카운티는 "구단의 모든 구성원은 비가르의 죽음에 깊은 슬픔을 표한다. 우리는 이 믿을 수 없을 만큼 어려운 시기에 그의 가족과 친구들에게 애도를 전한다"고 했고, 헤이스팅스는 "비가르의 사망 소식을 듣고 모두가 큰 충격을 받았다. 우리는 그가 팀에서 보낸 시간을 언제나 소중하게 기억할 것"이라 추모했다.

이스트본도 "축구 클럽과 비축구 클럽 직원 모두 이 소식에 충격을 받고 깊은 슬픔에 잠겼다. 끔찍한 시기를 보내는 그의 가족에게 위로의 말씀을 전한다"고 애도를 표했다.

잉글랜드축구협회(FA)는 성명을 통해 "믿을 수 없을 만큼 어려운 시기에 그의 가족, 친구, 사랑하는 사람과 치체스터 구단의 모든 분들께 진심으로 애도를 보낸다"고 밝혔다.

한편 치체스터 구단은 이번 주말 예정된 루이스와 경기가 연기됐으며, 추후 다시 일정을 편성할 계획이라고 확인했다.

[스포츠투데이 신서영 기자 sports@stoo.com]