홍명보 감독이 지휘한 한국 축구대표팀은 2026 북중미 월드컵에서 조별리그 통과에 실패하며 단 3경기 만에 대회를 마쳤다.
2022 카타르 월드컵에서 16강 진출이라는 목표를 달성했던 한국은 이번 대회에서 사상 첫 2회 연속 16강 진출, 첫 원정 8강 진출을 목표로 했다. 정몽규 대한축구협회장은 월드컵을 앞두고 “대표팀의 실력이 (16강에 진출한) 4년 전보다 나아졌다”며 “다섯 경기(16강)는 할 수 있을 것”이라고 자신하기도 했다.
그러나 뚜껑을 열어보니 결과는 참담했다.
한국은 대회 첫 경기인 체코전에서 선제골을 허용했지만, 황인범(페예노르트), 오현규(베식타시)의 연속 골에 힘입어 짜릿한 2-1 역전승을 거뒀다. 그러나 공동 개최국 멕시코와의 조별리그 2차전에서는 골키퍼와 수비수 사이의 소통 실수로 실점하며 0-1로 무릎을 꿇었다.
멕시코전 패배에도 불구하고 한국은 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 비기기만 해도 32강 진출을 자력 확정 지을 수 있는 상황이었다. 게다가 남아공은 한국의 조별리그 상대 가운데 최약체로 꼽히는 팀이었다.
하지만 한국은 경기 내내 남아공에게 압도당하며 힘을 쓰지 못했고, 결국 0-1로 패배하며 1승2패(승점 3, -1) 조 3위의 성적으로 조별리그를 마무리 지었다.
자력으로 32강 진출을 확정 짓는데 실패한 한국은 다른 조 팀들의 경기 결과에 운명이 결정되는 비참한 처지가 됐다. 설상가상으로 다른 팀들의 경기 결과 또한 우리가 기대한 결과와는 거리가 멀었다. 결국 다른 조들의 경기가 모두 끝난 뒤, 한국은 전체 34위를 기록하며 32강 토너먼트 진출에 실패했다.
홍명보 감독은 한국의 탈락이 확정된 뒤 사퇴를 발표했다. 박항서 대표팀 지원단장도 사과문을 읽고 고개를 숙였다. 예상치 못한 탈락에 귀국 비행기표 조차 제대로 구하지 못한 대표팀은 여러 그룹으로 나뉘어 들어왔는데, 홍명보 감독의 귀국 현장에는 새벽 시간임에도 불구하고 수많은 축구팬들이 몰려 야유를 퍼부었다.
박지성 K축구 혁신위원장 / 사진=DB
▲ 월드컵은 끝났지만…후폭풍 시달리는 한국 축구
북중미 월드컵 탈락 이후 약 3주가 지났지만, 한국 축구는 여전히 월드컵 실패의 후유증에서 벗어나지 못하고 있다. 홍명보 감독의 선수 기용, 선수단 내 분위기를 둘러싼 음모론에 가까운 이야기들이 떠돌기도 했다. 월드컵 종료 후 사퇴하겠다고 밝혔던 정몽규 대한축구협회장이 사퇴하면서, 한국 축구는 수장도, 대표팀 감독도 없는 상황이 됐다.
이러한 가운데 박지성 위원장을 중심으로 한 K-축구 혁신위원회가 출범해 한국 축구 개혁을 위한 방안을 논의하기 시작했고, 국회 문화체육관광위원회는 대한축구협회에 대한 청문회를 7월말 개최하기로 했다. 다만 아직은 한국 축구가 나아가야 할 구체적인 방향이나 방안이 제시되지는 않은 상황이다.
이러한 가운데 새로운 대한축구협회장을 선출하는 것이 가장 시급한 과제로 떠올랐다. 축구계 개혁을 주장하는 사람들은 기존의 체육관 선거(간선제)에서 벗어나 보다 많은 축구인들이 회장 선거에 참여할 수 있는 직선제 도입을 강력히 주장하고 있다. 이재명 대통령 또한 SNS를 통해 직선제 실시에 대한 생각을 밝히기도 했다.
그러나 당장 다음 대한축구협회장 선거를 직선제로 실시할 제도적, 현실적인 여건이 부족하다는 지적도 나온다. 최근 대한체육회가 선거인단을 최대 41배 이상 확대하기로 하는 등 제도적 여건을 마련하고는 있지만, 아직은 갈 길이 먼 상황이다.
새 대표팀 사령탑에 대한 관심도 커지고 있다. 파울루 벤투 전 대표팀 감독, 거스 포옛 전 전북 현대 감독 등이 한국 대표팀 감독직에 관심을 드러내고 있고, 월드컵 종료 후 여러 나라들의 감독이 교체되면서 새로운 감독 후보들도 거론되고 있다. 내년 1월 아시안컵을 앞두고 있는 대표팀에게는 새 감독 선임이 새 회장 선출만큼이나 중요한 일이다.
다만 지난 위르겐 클린스만 전 감독, 홍명보 전 감독 선임 과정에서 논란이 컸고 결국 월드컵에서의 실패라는 결과로 이어졌던 만큼, 이번에야 말로 정상적인 절차를 거쳐 적임자를 감독에 선임해야 한다는 의견이 나온다.
[스포츠투데이 이상필 기자 sports@stoo.com]
